À la
Renaissance, on codifia la pratique de la fresque,
employée pour la peinture murale depuis l'Antiquité sous
différentes formes. Le principe classique consiste à appliquer
des pigments colorés dilués à l'eau sur une paroi enduite
d'un mortier frais composé de chaux éteinte. Au moment
du séchage, le mortier absorbe les couleurs et fixe
ainsi la peinture sur le mur. L'opération se réalise
en plusieurs temps. On enduit d'abord le mur d'un mélange
appelé l'arriccio et composé de deux tiers de sable
fin (ou de stuc) et d'un tiers de chaux. Au moyen d'un
poncif (la sinopie), on reporte sur le mur, par la
technique du pochoir, les contours du dessin d'ensemble.
On divise ensuite la surface à peindre en plusieurs
secteurs appelés les giornate (journées) et correspondant
chacune à la capacité quotidienne de travail de l'atelier.
Chaque matin, on applique un dernier enduit, moins épais,
appelé l'intonaco et composé pour moitié de sable et
pour moitié de chaux. On peut alors étendre au-dessus
les couleurs tout en ayant préalablement connaissance
des modifications qu'elles subiront au contact de la
chaux. Les pigments employés sont des terres (chaux
séchée, terre de Sienne, cadmium, cobalt, etc.) et
des pigments d'origine végétale (chêne ou pins calcinés,
etc.). En théorie, lorsque l'enduit est sec à l'issue
de la journée, il n'est plus possible d'intervenir
sur la peinture, sinon au moyen de la peinture à sec.
Le
graffito constitue un cas particulier de la peinture à fresque.
Il est d'un usage courant dans les peintures de murs
extérieurs à l'époque moderne, et, bien qu'il soit particulièrement
exposé aux intempéries, on en conserve de fort beaux
témoignages, notamment dans le nord-est de l'Italie et
au sud de l'aire germanique. Il consiste à recouvrir
de mortier la couche colorée. Le dessin recherché apparaît
après un grattage de certaines parties.
Les contraintes de cette technique ont poussé les artistes à chercher des solutions
intermédiaires comme la demi-fresque, dans laquelle on peut intervenir après
séchage au moyen de couleurs diluées à l'eau de chaux. Mais, fréquemment, la
peinture que l'on appelle aujourd'hui à fresque n'est qu'une simple peinture à l'eau,
le plus souvent synthétique, sur un enduit sec.
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